El esquí de fondo o esquí a campo traviesa (en inglés cross-country skiing) es una modalidad del esquí donde los competidores recorren largas distancias, con el objetivo de completar el recorrido en el menor tiempo posible. Se realiza en terrenos llanos u ondulados, a diferencia del esquí alpino, que se practica en pendientes pronunciadas de montañas.
El esquí de fondo forma parte de la familia del esquí nórdico, dado que se originó en los países nórdicos. Otras modalidades del esquí nórdico incluyen porciones de esquí de fondo: el biatlón (carrera con secciones de tiro con rifle) y la combinada nórdica (acumula puntos con el salto de esquí).
Anteriormente, sólo se conocía el uso de las raquetas de nieve que, incrementando la superficie de apoyo, superaban el mayor obstáculo para caminar sobre la nieve. Manteniendo el principio de incrementar la superficie de apoyo, los esquís consiguen además aprovechar favorablemente las características de deslizamiento de las superficies heladas, dotándose para ello de una suela absolutamente lisa e impermeable. Su forma alargada facilita la bipedestación y el uso de bastones permite impulsar el avance mediante un elemento no deslizante. Por tanto, el esquí se utilizó en los países nórdicos como forma de transporte durante la época de nieve
En las competiciones, los fondistas deben realizar carreras de largas distancias de hasta 150 km. También existen carreras sprints, que son una serie de carreras cortas con formato de eliminación.
Las modalidades más habituales de esquí de fondo son el estilo “clásico” y el “patinador”. En la primera se usan esquís con escamas o encerado en el medio del esquí que permiten la adherencia del esquí en los ascensos. En esta modalidad se suelen pasar los esquís por carriles o trazas realizadas de forma artificial, y el avance se consigue deslizando los esquís por las trazas, sea de forma alternada o paralela.
En el estilo petardo se usan esquís sin escamas ni cera y se usa la parafina para deslizar con menor esfuerzo en subidas y con más velocidad en las bajadas. En esta modalidad, el avance se realiza de una forma parecida a la de un patinador, de ahí la denominación.
Por tanto, existen carreras de estilo clásico y estilo libre (donde típicamente se usa la técnica del patinador). Además, hay pruebas de doble persecución, donde la primera parte del recorrido es de estilo clásico y la segunda parte es de estilo libre. La distinción entre ambos estilos se introdujo en el Campeonato Mundial de Esquí Nórdico de 1987, anteriormente no había restricciones en ninguna prueba.
